1986年2月4日，仅仅在挑战者号航天飞机爆炸悲剧发生数天之后，美国总统罗纳德·里根站在国会大厦的讲台上，向全世界抛出了一个足以让苏联高层彻夜难眠的宣言。他的声音穿越了冷战最黑暗的迷雾，宣告美国将建造一种全新的交通工具——他称之为"新东方快车"。这艘飞船将能够从华盛顿杜勒斯机场的普通跑道上起飞，加速到二十五倍音速，然后要么进入近地轨道，要么在两小时内抵达东京。在场的国会议员们爆发出热烈掌声，而在莫斯科，克里姆林宫的战略分析家们几乎可以肯定闻到了某种危险的气息：美国人正在试图将太空军事化推向一个全新的维度。 ...
1996年7月2日，美国副总统阿尔·戈尔站在华盛顿的讲台前，宣布洛克希德·马丁公司赢得了NASA历史上最雄心勃勃的可重复使用运载火箭合同。这家以臭鼬工厂闻名的航空航天巨头，将建造一架能够彻底改变人类进入太空方式的飞行器——X-33技术验证机。按照设计，这架楔形升力体飞行器将验证单级入轨的所有关键技术，为后续的商业运营版本VentureStar铺平道路。如果一切顺利，到2006年，VentureStar将以每磅1000美元的成本将载荷送入轨道，仅为航天飞机成本的十分之一。五年后的2001年3月1日，NASA宣布终止X-33项目。此时，原型机已完成85%的组装工作，96%的零部件已经到位，爱德华兹空军基地的发射设施100%完工。一架本该改写人类航天史的飞行器，因为一个复合材料液氢燃料箱的破裂，沦为沙漠中的废弃钢铁。 ...